警官黄伟为调查一桩涉及警员犯罪的案件，毅然选择犯险潜入监狱搜集证据。这座由典狱长掌控的火烧岛监狱，内部充斥着暴力与不公，甚至存在制度化的犯人殴斗。在这样恶劣的环境中，黄伟迅速结识了室友小朱，以及因思念儿子而多次尝试越狱的重刑犯刘世杰。
与此同时，台球选手大锤因误杀帮派大哥钢珠的弟弟而入狱，随即遭到帮派人物大林的追杀复仇。幸得狱中德高望重的桂老大出面调解，这场血腥冲突才得以暂时平息。黄伟在与这些性格迥异的囚犯相处过程中，不仅经历了大林入狱的洗礼，更逐渐融入了这个复杂的微型社会。
随后，黄伟、大锤等四人被典狱长选中，吸收进执行特殊任务的“清风队”。他们在被迫参与暗杀行动的过程中，时刻面临着生死考验与人性的挣扎。随着任务深入，黄伟意外发现了自己追查多时的幕后真凶，真相竟隐藏在监狱体制的最深处。
这部汇聚成龙、刘德华、洪金宝及梁家辉等巨星的影片，将动作场面与监狱生态紧密结合。在朱延平导演的镜头下，角色们在绝望中寻求正义，上演了一幕幕惊心动魄的生死博弈。
